19世纪德国统计学家恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律：一个家庭收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。恩格尔定律的公式：
　　　　　　　　　　　　　　 　　食物支出变动百分比
　　食物支出对总支出的比率(R1)＝──────────
　　　 　　　　　　　　　　　 　　总支出变动百分比
　　或
　　　　　　　　　　　　　 食物支出变动百分比
　　食物支出对收入的比率(R2)＝──────────
　　　　　　　　　　　　　　 　 收入变动百分比　　

　　R2又称为食物支出的收入弹性。